甲胎蛋白是由胎儿肝细胞和卵黄囊分泌的一种蛋白质，是一种糖蛋白。对于成年人来说，水平比较低。如果一个成年人的甲胎蛋白升高非常明显，往往预示着可能有肝细胞肝癌。

因为肝细胞肝癌的形态和活性，比较接近于不成熟的胎儿肝细胞，因此分泌的甲胎蛋白的量非常大。但对一个成熟的肝细胞来说，基本上很少分泌或者不分泌甲胎蛋白。

当然除了肝癌以外，其他的有一些疾病情况下，甲胎蛋白的含量也会升高，比如其他消化系统来源的肿瘤、慢性活动性乙肝活动期的时候，甲胎蛋白也会升高，一些生殖胚胎性的畸胎瘤，也有可能甲胎蛋白升高。

除了这些病理状态以外，还有一部分在正常人群中，有少量的一部分人，甲胎蛋白值也会略高于正常值，即参考值。但是甲胎蛋白值并不会持续性升高，而是在一个稍微高的水平线上下波动。这种情况，其实临床上认为是一个生理性的状态，并不一定是一种疾病。

对于这样的人群，只需要定期观察就可以。但是如果是一个乙肝患者或者有肝炎、肝硬化背景的患者，如果出现甲胎蛋白的逐步地升高，还是应该高度的引起重视，仔细地排查有没有肝细胞肝癌的可能性。