直肠位于距肛门大概15cm的肠管，位置较低，肛门指检作为一种重要的检查方法，可以检查出大部分直肠癌。因为直肠癌大部分发生在直肠中下段，基本上在手指可及范围之内，但直肠检查需要有经验的医师进行。
在直肠里女性一般可以摸到子宫颈，男性可以摸到前列腺，有时没有经验的医生可能会将子宫颈或前列腺误诊为直肠肿物，但也可能有小的直肠肿物在指诊时没有被发现。另外，男性肛管较长，由于手指长度大概为10cm，男性肛管长度可能为5cm，这时肛门指诊因肛管而摸不到更多直肠，易造成直肠中段或上段的直肠肿瘤漏诊。直肠癌最好的检查方法是直肠镜或者结肠镜检查，尤其是结肠镜检查，通过放大作用可发现肠道微小病变，所以怀疑结肠肿瘤或直肠肿瘤时，结肠镜检查或直肠镜检查较重要。
