动脉粥样硬化是累及体循环系统，从大动脉到中型动脉内膜的疾病。其特征是动脉内膜散在的斑块形成，严重的时候这些斑块也可以融合。每个斑块的组成成分不同，血脂是其基本的成分，目前认为动脉粥样硬化是多因素共同作用的结果，具体如下：
1、血管平滑肌细胞、巨噬细胞，以及淋巴细胞的聚集；
2、胶原弹力纤维以及蛋白多糖等结缔组织基质的增生；
3、进一步发展是脂质的沉积，脂质主要含胆固醇以及游离胆固醇。粥样硬化斑块中，脂质在结缔组织中的含量是斑块稳定的重要因素。
斑块的形成与血脂的异常有关，包括总胆固醇、低密度脂蛋白胆固醇的升高，高密度脂蛋白胆固醇的降低。同时还与高血压有关，血压的增高可以导致并促进动脉粥样硬化的发生和发展。同时还与糖尿病、吸烟、年龄和性别等因素有关。且动脉粥样硬化有家族聚集发生的倾向，因此还与遗传因素有关。
