肺结节通常指胸片CT上发现≤3cm大小的结节，肺结节未必是肺癌早期。肺结节不一定是支气管肺癌导致，如果是支气管肺癌导致，也未必是早期，通常结节的大小与是否为支气管肺癌有关，而结节的形态学改变、结节动态改变也与结节性质有关。发现时结节通常≤3cm，部分患者发现较小且为3cm的结节，手术证实为肺部腺癌。
大多数情况下体检发现的肺部结节，早期肺癌发生率较高，但如果同时合并有症状后再进行体检，胸部CT发现的肺癌即便是结节也未必为早期。气管肺癌导致结节是否为早期，通常需依据结节的大小，结节侵犯的严重程度、侵犯面积，以及是否有局部淋巴和血型转移、是否有肺门淋巴结转移、是否有远处脏器转移等，将结节分为1期、2期与3期。
