胆红素为衰老红细胞破坏以后，其中的血色素经过复杂的生物转化与代谢而产生的一种色素。胆红素为人体胆汁中的一种主要色素，包括直接胆红素与间接胆红素两种形式，而总胆红素为直接胆红素与间接胆红素的总和。肝脏对胆红素的代谢具有非常重要的作用，包括肝细胞对血液中未结合胆红素的摄取、结合、排泄三个过程，其中任何过程出现障碍均会引起血液中的胆红素升高。总胆红素升高包括两种情况：

1、生理性黄疸：比如新生儿的生理性黄疸经过约1周会自行消退，而且长期饮酒、剧烈运动亦可能引起总胆红素升高；

2、病理性的总胆红素升高：如果病理性的总胆红素升高以直接胆红素升高为主，则常见于肝内肝外胆管阻塞、胰头癌、毛细胆管以及其它胆汁淤积综合征等疾病。如果总胆红素升高以间接胆红素升高为主，则常见于溶血性贫血、血型不合的输血、新生儿黄疸，以及部分恶性疾病。如果直接胆红素与间接胆红素均升高，则常见于急性黄疸型肝炎、慢性活动性肝炎、肝硬化、中毒性肝炎等疾病。