通常早期小肝癌发展到晚期，大约需要0.5-1年时间。肝癌是恶性程度较高的恶性肿瘤，肝癌生物学特点相较而言不同，有的肝癌生长较快，有的肝癌生长较慢。根据这个特点，制定对于高危人群筛查计划。
对于高危人群筛查，定在半年一次，进行彩超和甲胎蛋白检查，能将小肝癌尽早查出，患者能进行较早及时治疗。若小肝癌进行手术切除，5年生存率可以高达60%-70%。而实际晚期肝癌，5年生存率可能只有10%，其中差别较大。
因此，对于高危人群早期筛查，显得较为重要。对于我们国家，高危人群主要是慢性乙型肝炎患者，包括丙型肝炎患者、酒精性肝硬化患者、脂肪肝患者，具有肝硬化和肝癌家族史患者，以及各种自身免疫性肝病等其他原因造成肝硬化患者，均需纳入定期筛查范畴。对于高危人群定期筛查，可以及时检测出小肝癌，避免患者因检查不及时，而使肝癌迅速发展到晚期，导致治疗效果较差的结局。
