肝癌早期的患者如果没有采取积极有效的治疗方法，从早期发展到晚期可能只需要半年左右的时间。肝癌早期是指肿瘤不是很大，数量不超过3个，没有合并有门静脉侵犯、淋巴结转移的肝癌患者。这种情况可以通过外科手术获得根治性治疗。早期肝癌的五年生存率可以达到70%以上，虽然有部分患者在手术之后也面临着复发转移的风险，但是总体上早期肝癌的外科手术治疗效果比较好，要优于其他非手术治疗方法。
如果不采取外科手术治疗，肝癌可以逐渐增大、增多，出现肝内转移，甚至还可以侵犯门静脉系统，形成门静脉癌栓，以及伴随着血液循环在肝脏之外，身体的其他部位出现转移，包括肺转移、骨转移，甚至脑转移。而肝脏局部的肿瘤增大也会出现明显的腹痛、腹部包块，甚至是自发破裂出血的风险，也可能由于肝脏功能受损压迫胆道而出现黄疸、腹水的症状。
