食管癌早期多无明显特异性症状，可因炎症刺激表现为吞咽时胸骨后不适感、烧灼感或针刺感，尤以进食粗糙食物时为著，食物通过缓慢或有滞留感，下段食管癌可表现为剑突下不适感，咽食时胸骨后或背部有轻微疼痛、烧灼或不适感。
此种现象间歇较长或较短时间，还可能发生不明原因的食欲减退、消瘦等，如同时有家族史、多年饮烈性白酒史，以及自小居住在食管癌高发地区等情况，则应考虑食管癌的可能。另据文献报道，弥漫性手掌皮肤角化也可能是食管癌的早期表现。
因此，一旦出现进食哽噎感，要去医院检查，包括胃镜、喉镜等检查，排除头颈部的其他问题。确诊食管癌后还要看是否有周边的转移，如果没有转移，早期食管癌以手术根治为主，通常食管癌早期引发的症状会持续很长时间，如果患者没有注意这些症状，就会耽误最佳治疗时间。
