糖尿病患者周围神经病变的发生率较高，甚至出现在糖尿病前期。严重的患者可以出现周围神经病变，周围神经就像电线，主要是由一根轴索和包绕在外面的髓鞘组成，用来传导神经信号的电流，就像电线中间的铜丝和外面的绝缘层。糖尿病患者因为代谢紊乱、血管损伤、神经营养因子的缺乏、细胞因子异常、氧化应激和免疫因素等多重因素共同作用导致神经损伤。就像用来传导信号的铜芯接触不良，绝缘层则出现四周漏电的情况，因此会导致神经电信号的传导不良、部分信号丢失及神经营养的减少，可以导致肢体麻木、感觉减退、记忆力减退、肌萎缩、诱发糖尿病足等。

因为绝缘层漏电导致感觉异常，患者可以出现电击样、烧灼感、疼痛、瘙痒、虫爬感、蚁咬感等，给患者带来各种不适及痛苦感受。严重时可以引起下肢坏疽，导致截肢，严重影响患者的生活质量。现在认为糖尿病周围神经病变的发生，与机体代谢障碍及血管损害密切相关，是由多种因素共同作用的结果。我国在糖尿病诊断后十年内，常有明显的临床周围神经病变的发生，其患病与病程相关。