蛛网膜下腔出血最具特征性的表现是突然出现的剧烈头痛，此种头痛通常较严重，患者痛不欲生，而且还会伴发恶心、呕吐等一系列症状。
大多数蛛网膜下腔出血是由于颅内动脉瘤破裂所导致，由于破裂出血，在蛛网膜下腔刺激硬脑膜，引起剧烈的头痛，还可以引起颈项强直。当出血量比较小时，在CT上通常只能看到很小层面的、较薄的出血，所以称之蛛网膜下腔出血。
当蛛网膜下腔出血量较大时，可能会引起其他症状，比如形成血肿，会引起局灶的神经功能缺失症状。比如在语言功能区会引起运动性失语、混合性失语、感觉性失语，在运动功能区会引起单侧肢体的偏瘫，此外还有感觉障碍。
如果出血量很大时，会导致颅内压明显升高，甚至达到脑疝的严重程度，此时病人可能出现意识障碍，以及危及生命的表现。
