成年人的脑积水多数为继发性的，可有明确的病因，如蛛网膜下腔出血等。常发生在发病后2-3周，主要以头痛、呕吐为主要临床症状，此外还可有共济失调。病情严重者可出现视物不清、复视等症状。且患者的头痛、呕吐等症状多为特异性的。患者常在卧位后或晨起时头痛加剧，随病情进展，可变为持续性剧烈疼痛。脑积水患者晚期时还可有记忆力下降，尤其是近记忆力下降、智力减退、计算能力差等。
儿童高压力性脑积水的患儿，早期症状较轻，营养和发育基本正常。其头围增大是最主要的表现，常于产时或产后不久就会出现，且会呈进行性发展。患儿会表现出毛发稀疏，头颅增大使脸部相对变小，两眼球向下转，眼球下半部沉到眼睑下方，呈落日征象。在晚期时，可见生长停滞、智力下降、痴呆等。正常压力性脑积水的患儿，还可有尿失禁的症状，一般认为痴呆、运动障碍、尿失禁为其三联症。
一般情况下，根据病史、临床表现、头颅增大快速等特点可以诊断该疾病。
