对于大多数体表肿瘤，首发症状以肿块为主要表现，比如甲状腺癌是颈部的恶性肿瘤，其早期表现为可随吞咽上下移动的颈部肿块。乳腺癌的早期症状，可以表现为乳房可触及无痛性肿块，相较于身体深部的肿瘤而言，体表的肿物相对最先能被病人所触及到，以肿物突发来就诊。
临床上，肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤两大类，肿瘤的早期症状，一般都指是恶性肿瘤的早期症状，要根据不同恶性肿瘤的具体情况来具体分析。一般体表恶性肿瘤的外形是不规则或椭圆形，上面常凹凸不平，质地越硬，则恶性程度的可能性越大，生长速度会非常快，并会突然变大，而且活动度不太好，容易与周围的组织发生粘连，多半都会为多发，并出现淋巴结肿大。一般不会痛，肿物生长过大时会出现破溃，这时可能还伴有一定的伴随症状，比如消瘦、贫血等。