激素胖是由于肾上腺皮质激素生成过多所致，此种肥胖有明显的特征，患者容易出现满月脸、水牛背、向心性肥胖、紫纹，皮肤和黏膜容易出现痤疮，还容易发生高血压、低血钾、应激性溃疡和骨质疏松，有些患者还可能出现精神症状。这时需要检查肾上腺皮质和下丘脑、垂体，以确定是否发生病变。
一般出现皮质醇增多的肥胖比较有特征性，例如皮肤菲薄、颜面容易出现小毳毛、毛发分布异常。单纯性肥胖多是由遗传因素或环境因素引起，肥胖均匀，总体外观与正常人相差无几，不会出现皮肤菲薄、毛发增多、颜面部有小毳毛的情况，只有在糖皮质激素分泌过多的情况下才会出现此种情况。
有些患者如果曾经服用激素治疗其他疾病，例如类风湿关节炎、其他自身免疫性疾病、多发性肌炎、强直性脊柱炎，有明确的服用激素史，则容易判断患者是否出现激素胖或者单纯性肥胖，也可以通过抽血检查皮质醇来确定。
