腹水往往没有典型的早期症状，特别是当腹水的量比较少时，比如200mL以内，往往不会有任何自觉症状。如果是200-500mL，患者有可能会出现一些其它方面的表现，比如腹部出现增大、膨隆、双下肢有出现轻度的浮肿或者尿量变少，这些情况只是侧面表现，并不一定会出现。
当腹水的量达到500-3000mL时，患者会出现明显的腹部膨隆、腹胀，甚至有可能出现恶心、呕吐、进食不畅的情况。主要是因为大量腹水，容易引起肠道水肿，导致消化不良以及腹腔内压力升高，进食困难，这种情况下就会有比较典型的症状。
针对腹水生成的高危因素的患者，比如肝硬化的患者，要检测腹水是需要通过影像学检查，比如肝胆彩超，能够有效地对腹水早期极少量时，可以早期发现，并进行相应处理，效果也会比较好。
