肝癌患者合并腹水是由于大多数肝癌是在慢性肝病，特别是肝硬化基础上形成，肝癌患者合并腹水是由于肝硬化导致白蛋白明显下降、营养不良或合并门静脉高压症，引起内脏血管压力升高、淋巴回流受阻，在腹腔内形成液体的积聚。腹水则是肝硬化失代偿期的重要表现，肝癌同时合并有肝硬化腹水通常意味肝功能比较差，即使肿瘤较小也难以耐受外科手术，所以先需要进行保肝、利尿、消退腹水的对症治疗，等待肝功能有好转后再采取进一步的抗肿瘤治疗措施。
肝癌还有可能肿瘤过大，或者是肿瘤出现破裂而导致出血，部分肝癌患者会出现腹腔种植转移，这种情况的腹水可以表现为血性腹水、癌性腹水或者是顽固性腹水，以及合并感染而出现腹膜炎的表现。如果患者出现明显的腹痛、腹胀甚至是黄疸、腹水成为血性，通常意味着肝癌发展到比较严重的阶段。
