胸腔积液在胸膜腔，胸膜腔为脏、壁层胸膜之间的一个潜在间隙，在生理情况下，脏层和壁层胸膜之间有1层很薄的液体大概5-15mL，在呼吸运动时起到润滑作用，随着呼吸周期胸膜腔的形状和压力发生变化，将胸壁的压力传导到肺，维持肺的形状，胸膜腔有很多疾病中起的重要的病理生理作用，只要这一潜在的间隙容量扩大就可引起临床症状。
正常情况下胸膜腔内每天有500-1000mL液体形成和吸收，任何原因使胸膜腔内液体形成过快或吸收过缓，即产生胸腔积液，根据胸腔积液的发生机制可分为漏出性胸腔积液和渗出性胸腔积液，根据病因可分为感染性，肿瘤性，免疫性，物理性，药物性胸腔积液等。胸腔积液是胸膜疾病最常见的临床表现，可原发于胸膜自身疾病或继发于肺部疾病，也可来源于全身疾病。
不同病因的胸腔积液其治疗和预后也不同，准确的诊断依赖于影像检查和胸腔积液的实验室检查，鉴别胸腔积液是渗出性或漏出性非常重要，漏出性胸腔积液常由心力衰竭、肝硬化引起，而结核性胸腔积液、恶性胸腔积液和肺炎相关胸腔积液是渗出性胸腔积液最常见的病因。
